Antes de referimos a las arriesgadas navegaciones de los vikingos, nos parece necesario comentar brevemente cuáles fueron sus orígenes y las causas que empujaron a estos singulares hombres a buscar nuevos horizontes más allá de su tierra natal. Sobre el término vikingo existen diversas interpretaciones, ya que los estudiosos nos han dado acepciones muy diferentes. Unos les califican simplemente como "asaltadores de bahías". Otros señalan que la palabra wik proviene del latín vicus, cuyo significado es lugar de mercado. Los vikingos además de terribles asaltadores de monasterios indefensos fueron también grandes negociantes. A los vikingos se les llamó también "normandos", es decir hombres del norte. El historiador Adam de Bremen los denominó también ascomanni, o sea, hombres del fresno, por la utilización de este tipo de madera en la construcción naval. Los árabes les llamaron machus o adoradores del fuego, y también infieles. Los griegos los conocieron como varegos.
Tras la descomposición del imperio romano se iniciaron los movimientos migratorios de los habitantes de la Europa central. Beda el Venerable señala que en esa época llegaron a Britania tres grupos de pueblos germánicos: sajones, procedentes del norte de la actual Alemania y Holanda; anglos procedentes del sur de la península de Jutlandia, y los jutos, desde el norte de la península de Jutlandia. Estos asentamientos se produjeron de modo constante a partir del siglo V, en la parte oriental de Britania; jutos en Kent; anglos en Northumbria, Mercia y Anglia Oriental, y sajones en Wessex, Sussex y Essex. Por otra parte, en la actual Noruega, Suecia y Dinamarca se habían establecido diversas tribus germánicas: los svears llegaron al sur y este de la actual Suecia; los daneses se instalaron en la península de Jutlandia y los noruegos, con primitivos godos, se asentaron en las costas de la Noruega del sur, fiordo de Oslo. En total la población de los tres países escandinavos no superaba los dos millones de habitantes. En cuanto a su estructura política, en opinión de Pörtner aún no habían encontrado la forma estatal, aunque en Suecia los svears habían establecido algo parecido a una monarquía. Hacia el año 872 Harald el de la Bella Cabellera logró su objetivo y se empezó a hablar del reino de Noruega.
Ataques a monasterios:
El primer ataque del que se tienen noticias tuvo lugar en el año 793 contra el monasterio de la isla de Lindisfarne, situada en la costa de Northumbria. El monasterio estaba totalmente indefenso, pero custodiaba numerosos objetos de culto de oro y plata que los cristianos habían donado: crucifijos, sagrarios, copones, relicarios de marfil, tapices, etcétera. Algunos de los monjes fueron abatidos allí donde fueron hallados. Todo aquello que consideraron de valor, incluso libros religiosos iluminados, fue transportado a las naves vikingas. Al año siguiente (794) fueron atacados los monasterios de Jarrow y Monk wearmouth, este último había sido la residencia años antes del Beda el Venerable, uno de los astrónomos e historia dores más importantes de su época.
Antes de entrar en combate se protegían el cuerpo con una cota de malla y la cabeza con un casco de metal, que nunca estuvo provisto de cuernos. Ese aditamento es un infundio de Hollywood. Las armas preferidas de los vikingos fueron la espada y el hacha, utilizadas ambas con suma destreza. A principios del siglo siguiente los vikingos iniciaron sus ataques a Irlanda, Francia y Gran Bretaña, con flotas más poderosas, y a mediados del siglo ya tenían bases permanentes en estas zonas. También a mediados de este siglo realizaron una incursión a España y Portugal, de la que nos ocuparemos más adelante. Su técnica para atacar una gran ciudad, situada aguas arriba de un río, consistía en establecerse previamente en una isla en el estuario de ese mismo río. Una vez concentrada la flota que consideraban adecuada iniciaban el asalto a la ciudad. En el estuario del Támesis utilizaron las islas de Thanet y Sheppey. En el del Loira, la isla de Noirmoutier; en el Escalda, la de Walcheren, y en el Sena, las de Vernon y Jeufosse cerca de Rouen. Estas y otras islas las emplearon también ocasionalmente como bases invernales.
Ataques a ciudades:
La lista de las ciudades atacadas por los vikingos sería extensísima, por ello vamos a destacar algunas ciudades que fueron asaltadas en varias ocasiones como Londres, que entre el año 842 y el 1015, experimentó nueve. París fue saqueada en otras tantas ocasiones. Quizás el ataque más conocido que sufrió París es el llevado a cabo en el 885. El monje Abbon, de la Abadía de Saint Germain des Prés, que fue testigo directo, compuso un poema en el que relataba el asedio, que también fue reflejado en el siglo XIX por un pintor anónimo, cuadro que aquí reproducimos, y en el que puede contemplarse la isla de la Cité, asediada por las naves largas de los vikingos. La defensa de la ciudad fue organizada por el obispo Gozlin y el conde Eudes.
Ataques a la península Ibérica (844 y 859):En el 844 se produce la llegada a España de la primera flota vikinga procedente Garona, y según algunas fuentes estaba compuesta por más de 80 embarcaciones. Un gran temporal les empujó a las costas de Asturias, y durante algún tiempo saquearon las zonas próximas a Gijón.
Ingleses año 500 en adelante:
Tras la retirada de las legiones romanas a la Galia actualmente Francia en torno al año 400, las Islas Británicas cayeron en un periodo de oscuridad que duró varios siglos y del que apenas quedan crónicas escritas. La cultura británico-romana que había existido durante 400 años bajo el dominio del Imperio, desapareció a causa de las incesantes migraciones e invasiones bárbaras. Los celtas vinieron de Irlanda el pueblo de los Scotti dio su nombre a la parte norte de la principal isla, que se llamó Escocia. Los sajones y anglos llegaron desde Alemania, los frisos de la actual Holanda y los jutos de la actual Dinamarca. Hacia el año 600, los anglos y los sajones controlaban la mayor parte de la actual Inglaterra. Hacia el 800, tan sólo las actuales provincias de Gales, Escocia y el oeste de Cornwall permanecían en manos de los celtas. Los nuevos habitantes fueron llamados anglosajones palabra que proviene de la fusión de dos pueblos: los anglos y los sajones. Los anglos dieron su nombre a la nueva cultura, Inglaterra viene de "tierra de los anglos", y la lengua germánica que trajeron consigo reemplazó al idioma celta nativo y al latín importado con la conquista romana. A pesar de posteriores invasiones, y de incluso una conquista militar en fechas más tardías, la parte este y sur de la mayor isla británica se ha llamado desde entonces Inglaterra y su pueblo e idioma "inglés". En el 865, se rompió la relativa paz inglesa con una nueva invasión. Vikingos daneses que habían estado haciendo incursiones en Francia y Alemania formaron un gran ejército y dirigieron su atención hacia Inglaterra. En un plazo de diez años, la mayoría de los reinos anglosajones cayeron o se rindieron.
Durante el resto de la Edad Media, los sucesores de Guillermo se agotaron a sí mismos y al propio país con una serie de enfrentamientos y guerras encaminadas a expandir o defender sus posesiones en Francia: la Guerra de los Cien Años entre Inglaterra y Francia constituyó un conflicto interminable que se extendió desde 1,337 hasta 1,453. La aspiración de un rey inglés al trono de Francia, debido a enlaces matrimoniales, fue el detonante del conflicto. Otras causas de esta guerra fueron la lucha por el control del lucrativo mercado de la lana y, entre otros antecedentes, el apoyo francés a la independencia de Escocia. En sus inicios, la guerra se caracterizó por una serie de inesperadas victorias de los ingleses, normalmente debidas a la pericia de los arqueros que, con sus armas de largo alcance, barrían las hordas de vistosas armaduras de la caballería francesa. Sin embargo, los ingleses no consiguieron alcanzar una victoria definitiva y los franceses lograron rehacerse. Inspirados por Juana de Arco, una joven campesina que decía actuar bajo mandato divino, los franceses contraatacaron triunfando con la toma de Burdeos en 1,453. La única posesión que les quedó a los ingleses en el continente fue la de Caláis aunque no por mucho tiempo).En el año 896 grupos de vikingos daneses se establecieron en la desembocadura del Sena y sus alrededores. En el 911, el rey de Francia Carlos el Simple, dio este territorio Normandía en calidad de feudo al jefe normando Rollon. De allí zarpó Guillermo el Conquistador para dominar Inglaterra más de un siglo y medio después otoño de 1066. El ejército de los invasores normandos consiguió derrotar a los anglosajones en la batalla de Hastings, y Guillermo -descendiente de vikingos en quinta generación pero hijo ya pleno de la cultura francesa- se convirtió en el nuevo rey inglés. Su reinado supuso el fin de la presencia vikinga en las Islas Británicas. Sólo unas semanas antes, el rey Harald Hardrade de Noruega había fracasado en su asalto a tierras inglesas, al ser alcanzado por una flecha durante la batalla de Stamford Bridge. Con él murió el grueso de su ejército.
Los celtas, agrupados en clanes invadieron Irlanda en el siglo IV a. de J.C. No llegó a formar parte del Imperio romano. Fue convertida al cristianismo por San Patricio, que llegó de la Bretaña romana. Alrededor del año 800 los vikingos daneses y noruegos se establecieron en Irlanda con plazas fuertes en Dublin, Cork y Waterford. El dominio vikingo fue quebrantado por el rey Brian, vencedor en la batalla de Clontarf, en 1014. Los clanes irlandeses se enfrentaron entre sí y la petición de ayuda de uno de ellos al rey inglés abrió el camino a la invasión normanda, que comenzó en 1170. En 1172 Enrique II intervino para reprimir las revueltas de los barones. Los ingleses se establecieron en el sur de la isla; el norte fue ocupado por ingleses y escoceses. Durante la Reforma, bajo el reinado de Isabel I, no se completó la anglicanización de Irlanda, que originó violentas insurrecciones. Las terribles incursiones de Cromwell diezmaron entre 1649 y 1650 la población de la isla. Se prohibió a los católicos practicar su religión y la derrota de Guillermo III en la batalla de Boyne (1690) y la capitulación de Limerich (1692), supusieron el triunfo definitivo de Inglaterra. El comercio obligatorio entre irlandeses e ingleses llevó a aquellos a la ruina, y finalmente los católicos se vieron privados de sus derechos de ciudadanía.
Fue habitada en un principio por una colonia de monjes irlandeses, que fueron expulsados por los vikingos entre los años 870 y 930. La sangre celta transmitida por los siervos o esclavos permaneció en la población. En el 930 se estableció una asmblea de hombres libres conocida por el nombre de Alting que no contaba con autoridad ejecutiva. La justicia se resolvía en contiendas familiares, lo que dio origen a las famosas sagas. En el año 1000 el cristianismo se convierte en religión nacional. Las renovads disputas entre las familias principales terminó en el siglo XIII, con el sometimiento a Noruega (1262); en 1380, junto con este reino, pasó a formar parte de Dinamarca.
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